L'eau contient beaucoup d'ions dissous dont les principaux sont le calcium, le magnésium, les carbonates. Ils proviennent pour l'essentiel du lessivage des sols par les eaux de pluie. Aussi, leur teneur dépend-elle directement de la nature des roches du bassin versant. Le calcaire (molécule formée des ions carbonate et calcium) est donc un élément naturel contenu dans toutes les eaux.
On distingue la nature d'une eau à sa dureté. Une eau dure est une eau qui contient beaucoup de sels dissous, à l'inverse, une eau douce est une eau qui en contient peu. La dureté se mesure en degré Français (°F) qui équivaut à 4mg/ litre de calcium et 2,4 mg/L de magnésium. Plus une eau est douce, plus l'indice est faible.
Il n'y a aucun danger à boire une eau dure, d'ailleurs, certaines eaux minérales sont très fortement minéralisée. Au contraire, l'apport de sels minéraux est essentiel pour l'organisme (calcium pour la densité osseuse par exemple).
Si une eau fortement calcaire présente des inconvénients, il ne faut pas tomber dans l'excès inverse car, comme le montre le tableau ci-après, une eau très douce ne présente pas que des avantages.
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EAU DURE |
EAU DOUCE |
| Entartrage des appareils ménagers, des chaudières et des tuyaux et apparition de traces dans les casseroles et sur la vaisselle |
Corrosion des canalisations ce qui peut entraîner :
- un relargage des métaux provenant des tuyaux (plomb, fer),
- un risque de fuite. |
| Diminution des propriétés détergentes des lessives et savons qu'il faut utiliser en plus grandes quantités | Diminution des facultés de rinçage, le savon risque en n’étant plus totalement éliminé d’entraîner des irritations de la peau. |
Il suffit de connaître les bons gestes pour limiter les inconvénients dus à une forte teneur en calcaire :
- Ne pas régler la température du chauffe-eau à plus de 55°C limite l'entartrage des installations de chauffage et des tuyaux qui est plus rapide au delà de 60°C,
- Nettoyer les dépôts de calcaire des carafes et autres récipients qui a tendance à altérer le goût de l'eau,
- Suivre les conseils des fabricants de lave-linge et lave-vaisselle pour l'utilisation de produit 'anti-calcaire' (poudres intégrants des adoucisseurs, du sel régénérant).